風に運ばれて、微かに鐘の音が届く。

毎年繰り返されるそれは、常ならば彼にとって何の感慨も生まなかった。

だが、今年は・・・

「この辺でも除夜の鐘が聞こえるんですね」

あどけなく澄んだ声が耳をくすぐる。

「ああ、このビル街の一角に寺があるらしい」

「ふーーん、どこなんだろう」

彼の婚約者は周辺の景色を頭に思い描いきつつ、首を傾げた。

新年はホテルで迎えようと言う男に、家で過ごしたいと主張したのは彼女だった。

「大晦日は紅白を見ながら、コタツでミカンを食べるんですよ」

「俺のプライベートマンションにコタツはないぞ」

「物の例えですっ！」

まるで子供のように舌を出す彼女。

その邪気のない仕草に男はしばし苦笑する。

「二人でいられれば、それだけで嬉しいんですよ」

子供の頃から苦労をし贅沢に慣れていないこの女性は、頬を染めてそう付け足した。

「私ね、除夜の鐘を初めて聞いたのは中学生になってからなんです」

「なぜだ？家の近くに寺がなかったのか？」

「ううん、横浜は船の汽笛で新年を迎えるから・・」

ああ、そうだった。

この娘は母親と二人で横浜に住んでいたのだ。

少し遠い目をして彼女は続けた。

「椿姫の舞台を見るために汽笛の鳴る中、ラーメンの配達をしたんだっけ・・」

「？・・それは一体？」

婚約者の話を聞くうちに、男の顔はみるみる青ざめていく。

「真冬の海に飛び込んだだって！？

マヤッ！どうして君はそう無茶ばかりするんだっ！！」

「そんなに怒らないでくださいよ、もう・・年の最後にっ。

それに１０年近く前の話ですよ」

「怒り納めだっ！全く君は昔から変わらないんだな！」

「私だって今はそんなことしませんっ」

どうだか・・彼は胸の内で毒づいた。

この娘は演劇に関することになると、他のことは目に入らなくなる。

長い間、彼女を見守り続けた男は、嫌と言うほどその事実を知っていた。

「でも・・」

瞬間、空気が変化する。

「あの時の私にはチケットを手に入れることしか、考えられなかった」

幼子のようにスネていた彼女の顔に、その面影は既になく。

そこにあるのは自らの職業に誇りを持つ、日本を代表する女優の顔だった。

・・ああ、分かってはいるのだ。

彼女にとって演劇は生きがいなのだと。

それを切り離したら、彼女は彼女でなくなってしまう。

例え己れの身を危険に晒そうとも、その情熱は消えることがない。

俺はこれからもこうして、彼女を見守っていくしかないのだろうか。

男の表情の陰りに気づいたのか、マヤが不安げに顔を覗き込む。

「速水さん・・？まだ怒ってるの？」

彼は目の前に現れた、柔らかな頬へと手をかける。

「心配なんだよ、君が。

俺の見えないところで無茶なことをして、傷つき、動けなくなってしまうのではないかと思って」

どこか、悲痛ささえ感じさせる速水の言葉に、彼女は小さく頭を振る。

「そんなことにはなりません。

だって、私には帰るところがあるもの。

速水さん、あなたの傍が私の還る場所です・・どんなときでも」

ふうわりと笑うマヤに、真澄の瞳が穏やかな色へと変わる。

頬にあった手が顎へと移動し、二人の唇が優しく重なった。

一瞬とも、永遠とも思われる時の中、カチリと時計の針が新たな年の幕開けを刻む。

「明けましておめでとう、マヤ」

「明けましておめでとうございます、速水さん」

彼は愛しい婚約者を腕の中へと引き寄せた。

「二年越しのキスだな」

「もう、速水さんったら！」

耳元で囁く真澄に、マヤの顔は真っ赤に染まる。

そう、今は何よりもこうして君と過ごせることが嬉しい。

おめでとう、マヤ。

これから何十年もこうして挨拶を交わそう。

君と、いずれできるであろう家族と共に。

彼は彼女を抱き上げると額に小さな口づけを贈る。

そしてリビングに闇が落ち、寝室への扉が静かに閉じられた。

目覚めたときに、また新たな年を二人で迎えるために。

＜Fin＞

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新年最初の小説です。

年末に話を思いついたものの書く時間がなく、元旦の朝に仕上げました。

今年の方向性がこれで決まったようなものですね・・(^_^;)

でもこのネタは時期を外すと、次に使えるのは一年後なんですもの〜っ。